Vem do latim premere, apertar.
Compressão é uma técnica que permite compactar dados (mensagens, imagens ou sons) para que ocupem menos lugar na memória ou nas redes de comunicação. Isso se consegue comprimindo os dados, de modo que a mesma informação use menos bits para ser guardada, sem perder suas características.
Um dos metodos usados é evitar as repetições desnecessárias. Por exemplo, numa imagem há zilhões de microscópicos pontos, os pixels, com cores exatamente iguais e cada pixel necessita de muitos bits para ser armazenado. O sistema de compressão registra as características do primeiro pixel e transforma todos os outros iguais a ele em uma simples fórmula matemática, que precisa de muito menos bits. É como escrever uma longa frase de 500 letras e em vez de repeti-la várias vezes, transformá-la em apenas quatro letras.
Fonte: Revista Odisséia Digital 2
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